Жажда смерти

Д. Локхарду.

Смерть - лучшее приключение, доступное в жизни.
Д. Локхард
Каждый человек стремится к смерти.
З. Фрейд
И вообще, я считаю, что главное в жизни для человека - красиво умереть!
А. и Б. Стругацкие.

Некоторые детали в этом рассказе, показавшиеся вам знакомыми - вам действительно знакомы, но только вам самим решать - узнавать их или просто не заметить.

Образ дракона был зол и жесток, придя из глуби времен,
И был еще не назначен срок развеять кошмарный сон.
Играли бликами на мечах рыцарские мечты,
И мы выращивали на костях садовые цветы.
В разящем пламени детских снов и скучных взрослых идей,
Драконы гибли вновь и вновь от черной силы людей.
Но только однажды вспыхнул до звезд рассеявший тьму огонь -
К миру и счастью построил мост один золотой дракон,
И образ дракона стал добрей, сминая вечную тьму,
И лучше ужаснейший из зверей стал благодаря ему...
Но сам он не захотел и не смог "дракона в себе убить" -
Так и продолжив, зол и жесток, кровью добро творить.

*Первый день зимы*

Весь этот день шел снег. Впрочем, так же он шел и во все остальные дни. Он сыпался с неба то угрюмыми белыми перьями, то хрупкими ледяными снежинками, то мелким звенящим бисером. Вьюга бросалась им в окна домов, шелестела по стенам и усыпала дороги. Но маленький трактир на окраине города не замечал зимы, укрывшись за прочными стенами, и хлесткий ветер в бессильной злобе лишь завывал на его крыше.
- Пусть даже я погибну! - парень ударил кулаком по столу. - Но я не могу спокойно жить, пока людям угрожает эта тварь! А они побоялись выступить даже целым отрядом!
Он зло оглядел трактир. В трактире было весело, здесь радостно пили и пели. Бойцы, которые побоялись выступить, явно в этом ничуть не раскаивались.
- Ты всерьез думаешь, что ты убьешь дракона? - спросил его друг Тим. - Риг, он ведь больше тебя раз в десять...
- Ты тоже боишься... - опустив голову сказал Риг. - Все боятся. Никто не понимает, что это чудовище должно умереть. Или оно убьет нас всех! Но я заставлю вас воевать и победить!
- Я-то пошел бы с тобой... - Тим развел руками. - Но моя нога... Да и вообще, - он криво улыбнулся. - Ты же знаешь, от меня в бою немного пользы.
- Прости, - Риг покивал. - Да, прости, забыл я... Нет, но ты посмотри - он театрально простер руку - они уже веселятся, как ни в чем не бывало! Неделю назад все они еще рыдали над погибшими и кричали, как они отомстят дракону!
- Что им еще делать? - Тим долил себе вина. - Люди рады, что остались живы, а сейчас радуются жизни. И ты брось эту затею, я же вполне серьезно говорю...
Нет! - крикнул Риг. К счастью, вокруг было шумно и его не услышали. - Если бы каждый из них собрался и пошел на дракона с мечом - этой твари не поздоровилось бы! Трусы!
- Были уже такие, кто ходил убивать дракона, - жестко сказал Тим. - Ты считаешь, что тебе повезет больше?
Риг прищурился:
- Когда-нибудь людям надоест гибнуть, - процедил он. - Однажды это случится. Тогда они соберутся вместе и убьют дракона. Сейчас я рискну сделать это один. Но даже если я не вернусь - это только разозлит людей ускорит его смерть.
- Зачем она тебе? - поинтересовался Тим. - Дракон мог бы уничтожить весь наш город и никто ничего бы ему больше никогда не сделал. Но он убил только тех, кто его как-то обидел. Все уже согласились, что лучше его просто не трогать.
Риг опустил голову.
- Как-то обидел... - еле слышно сказал он. - Как-то обидел...
Тим пожал плечами.
- Мне каждую ночь снятся кошмары. Кровь. Крики. И дракон... - Риг захлебнулся словами и сглотнул. Потом взглянул на Тима. Тот отвел глаза.
- Он убивал их, он их разрывал на части, а я лежал ничком и боялся шевельнуться!!! Я просто уже больше не могу! Не могу...
Тим долго молчал, опустив голову. По трактиру то почти утихая, то взрываясь раскатами, проносился непрекращающийся смех. Люди просто и незатейливо радовались жизни. Риг, отвернувшись от них, изучал узоры копоти на стене.
- Когда ты выходишь? - спросил наконец Тим.
......
Риг вытер пот со лба и огляделся. Оглядываться было особо нечего - серая пелена снега скрывала все уже в десятке шагов вокруг. Но ловушка была замаскирована отлично - копья практически не было видно. Риг вышел из пещеры и направился в сторону, где он заприметил еще на пути сюда удобное местечко. Там он воткнул колчан в сугроб, потом положил лук под руку, лег пластом на скалу и принялся ждать. Ждать пришлось недолго.
- Ты действительно прекрасный охотник, - раздался сзади голос. Риг вздрогнул и медленно обернулся.
- Следовало бы убить тебя еще тогда вместе с твоими друзьями, - дракон шагнул вперед и показался из-за снежной завеси целиком. - Но мне не хотелось убивать за еще не совершенные преступления.
- Что они тебе сделали? - крикнул Риг.
- Что они мне сделали?!! - прорычал дракон. - Они убили всю мою семью!!! Таким же копьем! - в его яростном рычании слышалась лютая ненависть. - Ради того, чтобы похвастать шкурой дракона!
- Нет, - медленно сказал Риг. - Они хотели вас всех убить, потому что понимали, насколько вы опасны для людей. Но они не смогли довести свое дело до конца. Я его закончу!
Его движения были настолько быстры, что человеческий глаз не уследил бы за ними. Он молниеносно натянул лук и выдернул из-под снега ядовитую стрелу. Наконечник нацелился прямо в драконий глаз и стрела почти уже взлетела в воздух.
Но дракон оказался быстрее.
Мощный удар отбросил Рига на скалу. С сочным хрустом тело человека ударилось о гранит и рывками сползло вниз по насыпи, алой полосой окрашивая снег. Метель, довольно урча, набросилась на кровавые следы и мгновенно спрятала их под слоем чистого белого снега.
- Я опасен для всех, кто хочет меня убить, - уже почти спокойно сказал дракон.
Мягко ступая по камням, он прошел к пещере. Через минуту оттуда вылетело копье и, звеня на скалах, покатилось к бескрайнему снежному полю. Стало тихо. Только звенел в воздухе ветер, наслаждаясь своей властью над бескрайними полями туч. А снег сыпал и сыпал, застилая моментально краснеющими кристалликами льда широко открытые, но уже ничего не видящие глаза, устремленные в угрюмое беспросветное небо.

*Толерантность*

Тед оглядел меч и прищелкнул языком.
- Хороший меч, - сказал он. - Очень хороший. Но я не знаю, можно ли убить дракона мечом.
Кир смутился.
- Откуда ты узнал? - спросил он.
Тед усмехнулся и вернул меч.
- Такой меч под стать либо воину, либо герою. Но все знают, что не хочешь становиться воином и покидать родные места. Значит, ты хочешь убить дракона и прославиться. Прославится перед прекрасной девушкой, как я понимаю?
Кир окончательно смутился и покраснел. Тед похлопал его по плечу.
- Сходи к Хромому Тиму, - посоветовал он. - Старик многое может рассказать тебе о драконах. Если будет в настроении, конечно. Но я редко видел его в настроении.
Хромой Тим, как обычно, сидел в углу трактира и цедил вино, сурово оглядывая мир из-под мохнатых бровей. Кир подсел к нему за столик и вежливо кашлянул.
- Слушаю, - старик впился взглядом в Кира и тому сразу стало неуютно. Но он отважно решил не подавать виду. Хотя, вести себя с самым старым человеком в городе, как с равным, было не так уж просто.
- Э-э-э... - протянул он. - Я слышал, ты много знаешь о драконах. Не мог бы ты рассказать мне о них что-нибудь? - он умоляюще поглядел в холодные безразличные глаза.
И вздрогнул. В черных глазах старика молнией промелькнула не то ненависть, не то горе, не то давно забытая тоска. Промелькнула с такой яростью, что Кира будто облили водой на морозе. Но это продолжалось лишь мгновение. Через секунду взгляд Тима снова обрел привычное безжизненное выражение.
- Для чего тебе это нужно? - спросил старик, аккуратно ставя кружку на стол. - И что именно ты хочешь узнать?
Тим собрался с духом.
- Как можно убить дракона? - выпалил он.
Тим опять взял кружку, почему-то уже обеими руками, и очень долго молчал, прихлебывая вино. Руки старика слегка дрожали. Кир немного подождал. Потом решил не сдаваться, поэтому тоже налил вина и принялся неторопливо смаковать его, оглядывая трактир.
- Забавно, - наконец произнес Тим и Кир поразился, как вдруг изменился его голос, как будто и без того старый человек внезапно состарился еще вдвое. - Он тоже сидел именно здесь.
- Кто?
- Риг. Ты слышал о Риге-Охотнике?
- Великий Риг, Победитель Драконов? - изумился Кир. - Так ты знал его? Он - не сказка?!
Старик хрипло засмеялся.
- Риг не победил ни одного дракона в жизни, - тихо сказал он, утирая выступившие слезы. - А его теперь зовут победителем драконов... Он здорово бы посмеялся сейчас... Да, я знал его.
Кир нагнулся над столом, стараясь не упустить ни одного слова.
- В ночь своей смерти он сидел вон там, где сидишь ты, и мечтал, как убьет дракона. Его самого нашли на следующее утро у пещеры. Точнее, то что от него осталось. А ведь он был лучшим охотником в наших краях. И если был способ убить дракона - он наверняка знал его.
Тим помолчал
- С тех пор трогать дракона запрещает закон. Сначала были нарушители. Но дракон сам разбирался с ними. Поэтому все герои сами собой исчезли. Уже очень давно.
Старик с насмешкой взглянул Киру в глаза.
- Ты все еще хочешь убить дракона и стать героем?
Да! - гордо ответил Кир. - Кто не рискует, тот и не побеждает!
Тим уткнулся в кружку и отвернулся. Кир посидел еще немного, потом решил, что теперь он больше ничего не услышит. Неловко кивнув старику, он расплатился и вышел из трактира.
......
Еще до рассвета Кир добрался до Черных скал. Вершины горной цепи терялись в туманной дымке бесконечно падающего снега. Хлесткого, колючего снега, который обжигал кожу. Порывы ледяного ветра, жесткие, как удар доской, постоянно сбивали с ног. Кир устал и замерз. Он брел по склону, опираясь на меч, как на посох и тихо, беззлобно ругал погоду - про себя, чтобы не сбить дыхание. Неширокий снежный наст по обе стороны от его пути обрывался в пропасть, но как далеко до нее было - Кир не помнил. Слишком быстро снег сглаживал любые приметы на земле. Далеко впереди чернел вход в драконью пещеру, с самого детства известный каждому жителю их маленького городка. Проходя мимо острого выступа скалы Кир на мгновение задержался взглядом на ее очертаниях и улыбнулся, вспомнив, как лет десять назад тоже бегал сюда "смотреть дракона". Улыбка немедленно превратилась в гримасу - лопнула замерзшая губа. "Разумеется, больно", - мрачно подумал Кир, пробираясь сквозь сугробы к заветной цели. - "И тогда нас наказывали... А на следующий день мы опять возвращались и ждали, когда же выйдет дракон". Кир опять усмехнулся - на этот раз уже только про себя. "И все равно мы боялись подходить близко. Вот так близко, как я сейчас, никто бы не рискнул подойти...". В который раз обругав мороз и давящие снежные тучи, он слизнул с губы кровь, отогнал ненужные воспоминания и решительно шагнул на площадку перед темным провалом.
Ветра здесь не было, снега тоже - почти. Бесконечный поток снежинок замирал у кромки скалы, и лишь изредка забрасывал разбушевавшийся ветер сюда горсти снега. Из пещеры тянуло теплом. Кир добрел до входа, оперся о стенку, воткнув меч в землю, и сполз на пол. Внутри было тепло и уютно, это была самая уютная теплота, которую можно было бы себе представить. В мире вечной зимы Кир еще ни разу не встречал такого тихого и спокойного места. Неожиданно он понял, что если он сейчас отогреется и подумает, то встанет и так же медленно вернется назад в город, никого не потревожив. Кира словно обдало жаром. Он застегнул поплотнее куртку, поправил пояс и поднял меч:
- Дракон!!! - под сводами пещеры разнеслось раскатистое эхо. - Я вызываю тебя на бой!!!
- Ой-ой-ой, - ехидно подначивая, откликнулось эхо. Кир выскочил из пещеры и остановился перед входом, держа наготове меч.
- Это уже прогресс, - раздался сзади веселый и чуть насмешливый голос. - Никаких сетей, никаких копий... По-настоящему честный бой?
Кир обернулся и чуть не выронил меч. Дракон не просто быль большим. Он был ОГРОМЕН. Кир вдруг понял, что тогда, в далеком детстве, он просто не мог правильно оценить размеры дракона. Да и с чем было сравнивать его тогда посреди белой однотонной равнины? Но теперь дракон стоял совсем рядом...
Дракон, не обращая внимания на Кира, протопал к пещере и заглянул внутрь. Потом обернулся. Он выглядел сильно удивленным.
- Ты действительно вызываешь меня на честный бой? - недоверчиво спросил он. - Парень, у тебя с головой все в порядке? Как ты меня собираешься убить?
- Ты принимаешь вызов?! - отчаянно крикнул Кир, размахивая мечом. Дракон наклонил голову и с любопытством посмотрел на человека.
- Нет, - сказал он. - Нужна причина для вызова. Ее нет ни у меня, ни у тебя. Или ты считаешь, что желание прославиться - достаточно веский довод для боя?
Кир размахнулся и изо всех сил принялся молотить дракона мечом. Он бил и острием, и лезвием, с замаха и с разворота, вспоминая все приемы, которые знал. Но меч отскакивал, даже не царапая сверкающую чешую. Дракон грустно смотрел сверху вниз и не двигался. Когда меч превратился в измятую зазубренную железку, Кир отбросил его, сел прямо на снег и заплакал. Он плакал от стыда и от злости - на себя, на этого каменного непробиваемого дракона, на всех, кто писал о славных подвигах Победителей Драконов и, как оказалось, никогда не видел дракона вблизи...
- Не огорчайся, - мягко сказал дракон. - Меня невозможно убить. Вот мою семью - смогли...
Он помолчал. По скалам шуршал ветер, опять сменив направление. Снег принялся сыпать белыми густыми хлопьями, закрывающими свет и слепящими глаза.
- Я однажды упал с огромной высоты. Сложил крылья - просто надоело жить. И я даже не ушибся. Так что не будет у тебя никакого трофея от победы над драконом... - он усмехнулся. - Кстати, это не ты лет десять назад сидел вон за тем камнем и хвастался, что разговаривал с драконом? Ты подумай - это ведь теперь правда... Да брось ты плакать, неужели чтобы стать героем нужно обязательно кого-то убить? Попробуй прославиться как-нибудь по другому...
Кир встал, вытирая кулаком моментально замерзающие слезы, подобрал меч, понурил голову и, продолжая всхлипывать, слепо побрел прочь. Дракон провожал взглядом все уменьшающуюся фигурку, которую скрывал снежный буран. Потом он всмотрелся повнимательней...
- Куда!? - крикнул он. - Стой! Там...
Маленькая черная фигурка внезапно исчезла.
- ...обрыв... - договорил дракон. Потом резко взмыл в воздух.
Кир лежал в сотне метров ниже, нелепо раскинув руки, как будто он пытался зацепиться за что-то в полете. Помочь ему могло бы теперь только чудо, но дракон ведь не умел оживлять покойников. Он постоял возле мертвого тела, наклонив голову, потом осторожно положил то, что недавно было мечом, на то, что недавно было человеком.
- Ты стал бы великим героем, - хмуро сказал дракон и взлетел в застланное тучами небо.
А легкие хлопья снега, кружась в бесконечном вихре, заботливо укутывали белым саваном тело неудавшегося Победителя Дракона.

*Вечная мерзлота*

Белые одежды жреца с вышивкой в виде дракона на месте сердца развевались по холодному зимнем ветру. Его помощники кругом сомкнулись над молодым парнем, распростертым на снегу перед входом в пещеру. Тот явно уже ничего не соображал - жрецы знали толк в дурманящих травах. Еще с десяток человек стояли в почтительном отдалении. У каждого на груди пурпуром горел дракон. Немного дальше рыдала какая-то женщина, выкрикивая бессвязные ругательства, то умоляя, то проклиная. Но двое человек крепко держали ее, не пропуская в круг и не давая вырваться.
Жрец воздел руку с жертвенным клинком.
- Дра-кон! Дра-кон! - гулким эхом рассыпался под сводами крик. То, что в пещере было больше одного выхода - уже знали все, но по традиции считалось, что он живет здесь. Из глубины тоннеля послышались тяжелые шаги.
- Великий Дракон! - загремел голос жреца над умолкнувшими людьми. - Сегодня, в день Дракона мы приносим тебе жертву! Прими ее и дай нам свое благоволение!
Острый как бритва нож рассек падающие снежинки и с хрустом вонзился в человеческую плоть. В снег брызнула алая кровь. Быстрыми движениями жрец вырезал сердце и поднял его к небу на кончике клинка.
- Что?... - из пещеры показалась голова дракона. - Что вы... - он замолчал, увидев открывшуюся перед ним картину. Потом прикрыл глаза и зарычал. Такого не слышал еще никто и никогда, люди в ужасе рухнули на колени и прижались к снегу. Даже снежная буря, казалось, остановилась на мгновение под натиском этого яростного рычания.
- Никогда, вы слышите НИКОГДА И НИКОГО не убивайте ради меня!!! - голос дракона дрожал от гнева. - Мне не нужны чужие жизни и чужие смерти, запомните это!!! Вы поняли меня?!! Поняли?!?!
Жрец опустил голову и руку с клинком. Дымящееся сердце соскользнуло с лезвия и упало в ненасытный всепоглощающий снег, мгновенно его скрывший. Люди медленно поднимались с колен, с ожиданием глядя на жреца.
- Мы провинились перед драконом, - сказал тот, поднимая уверенный взгляд. - Каждый из нас готов понести за это кару.
Отточенным резким движением он вонзил себе в грудь кинжал и медленно осел на снег.
Мгновение над толпой стояла мертвая тишина. Потом каждый повторил движение жреца.
- Но... сказал дракон, - Что вы... Я.... - он взглянул на женщину, которая вдруг оказалась свободна. Та подбежала к пещере и, склонившись над телом жертвы, безутешно рыдала.
- Убийца! - бросила она дракону, обернув к нему заплаканное лицо. - Ты не принес никому ничего, кроме смерти!!!
Потрясенный дракон опустился брюхом на снег.
- Я ни при чем, - безнадежно сказал он. - Я ничего не понимаю, поверьте. Я никогда не называл себя великим, я не требовал жертв. Я не убиваю людей... Я просто живу, ну почему я?...
Он бормотал еще что-то, такое же бессвязное и несуразное. Может быть, он казался смешным, но ему самому было не смешно после всего, что он сегодня увидел. И потому он говорил и говорил, сам не понимая, чего пытается этим добиться - то ли чтобы перестала плакать эта молодая женщина с глазами старухи и поседевшими волосами, то ли чтобы ожили люди, лежащие вокруг, то ли чтобы прекратился этот безжалостный равнодушный снегопад. А вьюга привычно укрывала мертвые тела вокруг пещеры дракона, и мороз рисовал на незрячих глазах узорчатые сетки, вновь оставляя в этом пустом холодном мире лишь бесконечный белый снег.