RES OMNIS AETATIS

(лат. "дело всей жизни")

Слова нужны для сокрытия наших мыслей
Жозеф Фуше

    
          1.
         
         Марк де Вилль небрежно сдернул с плеч потертый мундир,
     на котором ярко, пожалуй даже чересчур ярко выделялись
     новые погоны. Аккуратно повесил на спинку стула, разгладил,
     ощутив ладонями сквозь грубую суконную ткань вшитые в
     подкладку пластины. Хороший мундир, надежный. Держит в упор
     автоматную очередь. Вот только с новыми погонами не
     гармонирует. Конечно, давно следовало заказать новый.
     Пожалуй уже тогда, когда стало очевидно, что план сработал.
     Вот только торопливость до добра не доводит. Заказать
     мундир до получения нового звания для боевого офицера стало
     бы едва ли не позором. Толстомордые генералы, протершие
     десятки штанов в своих архивных отделах, могли шить обновки
     хоть каждый месяц - но Марк де Вилль никогда не был штабной
     крысой и нарушать традиции Флота ради показного блеска не
     собирался.
         Генерал присел в кресло для посетителей, в который уже
     раз подумав, что и свой старинный стул давным-давно пора
     сменить на удобное кресло. Дела и расчеты, планы и интриги
     замотали, закружили, заморочили его, заставили забыть не то
     что о комфорте - даже о положенных по рангу удобствах.
     Простота хороша до тех пор, пока не роняет престиж.
     Впрочем... Он смерил взглядом стену, напротив которой
     располагалось кресло. Прозрачная полусфера, распахивающаяся
     прямо в просторы вселенной. Блики на зеркально-черных
     стенах, матовый пластик подковообразного стола - на фоне
     бездонной звездной бездны, гнетущей, пугающей и
     одновременно завораживающей. Сказать, что посетителю в
     таком кресле стало бы неуютно - значило бы совсем ничего не
     сказать. А хозяин кабинета на фоне мироздания начинает
     казаться буквально центром вселенной, надежной опорой  -
     или грозным судьей, как уж потребуется. Так что о престиже
     можно не беспокоиться. Простой, но действенный трюк...
         Мелодичный звон селектора заставил генерала отвлечься
     от созерцания звезд, недовольно фыркнув, подняться с кресла
     и вернуться на свое место.
         - Да? - буркнул он, не включая изображение.
         - Новые пропуска, сэр.
         - Входи, Харрис, - Марк нажал несколько кнопок. Лениво,
     с шипением, чуть ли не со скрипом открылась бронированная
     дверь. - Давай сюда.
         Харрис вошел в кабинет той чеканной походкой, которая
     отличает адъютантов от простых посыльных. Числом орденских
     планок этот человек вполне мог потягаться с маршалами Флота
     - но награды были всего лишь компенсацией. Потому что для
     де Вилля потеря такого прекрасного помощника никакой выгоды
     не представляла, и ставить его на одну ступеньку с собой
     было непозволительной роскошью. Тот понимал это, но службу
     нес исправно, из чего Марк делал вывод, что компенсация
     равноценна. Однако, на сей раз генерал воспользовался
     случаем и все же присвоил своему адъютанту звание майора.
         Кивком поприветствовав  начальника, Харрис толкнул
     массивную дверь. Послышался щелчок, моторы, замедлявшие
     открытие двери, теперь закрыли ее почти мгновенно,
     буквально впечатав в металлическую раму. Тоже старый трюк,
     и тоже действенный. Открываться дверь должна медленно,
     закрываться - быстро и прочно.
         - Вам предоставлен допуск на новый уровень информации,
     - Харрис подошел к столу, выудил из-под мышки папку,
     положил перед генералом несколько тонких листов. - Отделы
     "тройка" и "четверка" - полный доступ, данные с грифом
     "Возмездие" - только для ознакомления.
         Марк лениво заглянул в листы, отодвинул на край стола.
     Вопросительно взглянул на Харриса. Харрис понимающе
     усмехнулся, вытягивая из папки очередной пропуск с
     неприметным темно-серебристым покрытием.
         - Отдел статистики. Имперский Архив. Информация по
     драконам - частичный доступ. Информация по Диктаторам -
     частичный доступ.
         - Ну-ну, - пробормотал де Вилль, устремив взгляд куда-
     то в верхнюю часть двери. Харрис сложил папку, выпрямился,
     не прерывая раздумий генерала - но и явно не собираясь
     уходить.
         - Что-то еще?
         - Выступая перед камерой, вы не попросили изменить
     голос.
         Де Вилль усмехнулся. Неспешно поднявшись со стула,
     вновь накинул на плечи старенький мундир.
         - Ты решил, что твой начальник получил новое звание и
     свихнулся на радостях?
         - Сэр, - укоризненно проговорил Харрис.
         - Учись, пока я жив, - генерал спрятал архивный пропуск
     в нагрудный карман мундира, обойдя стол, похлопал адъютанта
     по плечу. - Как думаешь, Аррстар смотрит новости?
         - Конечно.
         - Не конечно, но очень вероятно, - Марк присел на
     крышку стола, подпер подбородок руками. - Если он их
     смотрит, то он узнает мой голос и решит, что ему надо
     срочно бежать. Если он их не смотрит - мы возьмем его прямо
     на планете, хотя это не настолько явно продемонстрирует его
     предательство.
         - Однако, сэр, зачем же тогда закрывать лицо?..
         - Затем, - резко оборвал де Вилль, дотягиваясь до
     клавиш и набирая код открытия двери. - Не всем стоит давать
     возможность узнавать меня. Вообще-то, я недооцениваю
     Аррстара, нужно было просто одеться так же, как на той
     станции. Но я люблю действовать наверняка.
         Тень улыбки мелькнула в уголках губ Харриса, но он
     быстро вновь придал лицу серьезное выражение. Генерал
     изучающе посмотрел на адъютанта, спрыгнул со стола и
     направился к открывающейся двери. На полпути он
     остановился, не оборачиваясь поднял указательный палец.
         - Да, поставь мне кресло вместо этого стула, - попросил
     он. - И через полчасика зайди в архив, расскажи, как там
     дела со звездолетами.
         Харрис вновь ограничился сдержанным кивком.
         Генерал вошел в транспортную кабину, несколько
     мгновений помедлил, прежде чем нажать кнопку. В архивный
     отдел этого уровня вход для него до сегодняшнего дня был
     закрыт. Хотя по переходам внизу, на планете, ходить не
     возбранялось никому - псевдодемократия, усиленно
     насаждаемая устными директивами сверху.
         Коридор уходил вдаль, разветвляясь на многочисленные
     переходы. В широкие окна была видна система соединенных
     между собой больших серых куполов - воздух на планете был,
     но драконы - по каким-то своим соображениям - предпочли
     построить автономный комплекс. Марк покачал головой, выходя
     из транспортной кабины. Он не любил сверхскоростные лифты,
     причем даже не за до сих пор засекреченный принцип работы.
     Просто дорога куда-то всегда была для него средством
     потянуть время и обдумать вопросы, касающиеся цели
     назначения. Ну о чем прикажете думать в течение двух
     секунд?
         Коридор производил впечатление пустынного, только
     откуда-то из-за поворота доносился смех. Судя по обрывкам
     фраз, в одном из кабинетов травили свежие анекдоты. Марк
     усмехнулся и бесшумно подошел к приоткрытой двери.
         - А вот еще, - захлебываясь от смеха вещал кто-то. -
     Однажды Император купил шкаф с внутренним зеркалом.
     Открывает его: "Жена, однако, ко мне брат приехал!". Жена
     подходит: "Однако, с ним баба какая-то..."
         Раздался новый взрыв хохота. Генерал де Вилль шагнул в
     комнату и злорадно пронаблюдал за медленным исчезновением
     улыбок.
         - Простите, - вежливо поинтересовался он. - А как мне
     пройти в архив?
         - Направо, прямо и направо, - спешно буркнул
     рассказчик.
         - Спасибо, - так же вежливо поблагодарил генерал,
     выходя. Несколько мгновений тишины - и за спиной вполголоса
     загудели, наперебой угадывая, слышал он что-нибудь или нет.
     Марк де Вилль хмыкнул и быстро пошагал к архиву - он
     прекрасно знал, как туда пройти.
         Маленький шлюз вел в полутемную комнатку, выполненную в
     форме призмы. Других выходов отсюда не наблюдалось.
     Охранник, сидящий за широким столом, был штатским, или, по
     крайней мере, выглядел таковым. Но чувствовалось, что даже
     не облеченный званиями, он мог смело отказать в пропуске
     хоть самому Императору. Любопытное местечко, подумал Марк,
     расписываясь в бесчисленных ведомостях. Темная обшивка
     стен, сливающаяся с настоящей, могла обмануть случайных
     посетителей. Но не одного из создателей системы удаленного
     контроля.
         - Проверка ДНК? - генерал вопросительно обвел комнату
     взглядом. Охранник улыбнулся.
         - Только фэйс-контроль. Отпечатки пальцев, радужка...
     Здесь же не приемная императора.
         Марк де Вилль согласно кивнул. Император никогда ничего
     не боялся, поэтому в его приемной не было контроля. Но
     стоит ли делиться такой информацией с тем, кто ее не знает
     или тоже не хочет делиться?
         - У вас частичный допуск, - продолжил охранник,
     указывая через плечо. В стене за его спиной открылась до
     сих пор невидимая дверь. - Все вопросы - там.
         Генерал поблагодарил, обогнул стол и шагнул в светлый
     прямоугольник. Внутри оказался огромный зал, заставленный
     огромными экранами и больше всего напоминающий рубку
     межгалактического лайнера. Прикинув на глазок планировку
     станции, де Вилль понял что находится этот зал, пожалуй что
     под землей.
         - Марк де Вилль? - гулко раздалось за спиной.
         Генерал заранее вежливо улыбнулся, поворачиваясь к
     дракону. Тот полулежал, небрежно опершись на стену, и,
     казалось, внимательно изучал один из терминалов. Весь его
     вид говорил о чудовищной скуке, такой всепоглощающей, что
     даже случайный посетитель не смог бы ее развеять. Генерал
     слегка наклонил голову в знак приветствия. Отметил про
     себя, что этот архив посерьезнее любых других - раз уж
     охранять его поставили дракона. Широко улыбнулся, уже по
     настоящему, развеселившись неожиданной аналогии.
         - Здравствуйте...
         - Добрый день, - судя по интонации, дракон тоже был
     сама вежливость. За годы службы Императору де Вилль неплохо
     научился различать драконью интонацию. Единственное, чего
     он никак не мог уловить - различия между действительной и
     подчеркнутой вежливостью. Приходилось платить тем же.
         - Меня повысили в звании и...
         - Я знаю, - оборвал дракон. - Что конкретно вас
     интересует?
         Генерал вытянул из кармана серебристую карточку.
         - Конкретно - информация по драконам... И - Диктаторам.
     Вся, какая есть.
         - Это, конечно, не мое дело, - тон дракона не утратил
     ни капли вежливости. - Но вся информация по вашему допуску
     включает, к примеру, видеозаписи общей продолжительностью
     пятьсот независимых суток...
         Марк громадным усилием воли сохранил на лице вежливую
     улыбку.
         - В таком случае... Может быть я сам могу поискать?..
         Дракон небрежно ткнул в сторону пальцем. У дальней
     стены вспыхнул один из терминалов.
         - Вы, разумеется, знаете, что копирование данных
     запрещено, - скучающе сказал он. - В таком случае вся
     информация за разглашение будет лежать только на вас. К
     тому же мы будем вести запись всех ваших действий.
         С формальностями было покончено. Марк стер с лица
     улыбку, заложил руки за спину и покачался с пятки на носок.
         - А что, были случаи... разглашения? - полюбопытствовал
     он.
         Теперь расплылся в улыбке дракон, обнажая огромные
     клыки. Кто-нибудь, с драконами незнакомый, вряд ли перенес бы
     это зрелище без психической травмы.
         - Нет. Но мы должны все предвидеть.
         - Даже хакеров? - недоверчиво спросил генерал.
         Первый раз с начала разговора дракон взглянул на де
     Вилля.
         - И хакеров тоже, - ответил он с легкой заминкой. - У
     нас самая надежная система защиты. Император лично
     наблюдает за этим.
         Марк задумчиво наклонил голову.
         - Что ж, спасибо. Больше вопросов нет.
         Он отвернулся от дракона и пошагал к своему терминалу.
         
         2.
         
         От посыльного веяло холодом и начальственным
     безразличием. Даже его сочувственный тон не сглаживал этого
     странного впечатления. Возможно был виноват немигающий,
     оловянный взгляд мимо собеседника, возможно - количество
     орденских планок на мундире, последние из которых
     находились на уровне нижней пуговицы.
         - Приказ Императора, - повторил он. - Я все понимаю, но
     не могу отменить указание.
         Его собеседник запустил пятерню в пышную шевелюру,
     редко в его возрасте сохраняющуюся, взлохматил волосы.
     Вздохнул.
         - Поймите, перебазирование лаборатории - это не просто
     транспортировка самого звездолета и переезд сотрудников.
     Нам нужно будет строить полигон практически с нуля. Пусть
     все работники уже там - но здесь остаются сотни тонн
     уникальной аппаратуры, которая не подлежит никакой
     транспортировке и монтируется на раз.
         - Расходы берет на себя Империя, - Харрис поднялся,
     показывая бесполезность дальнейших убеждений. - Да, я
     понимаю, что задержка вам сильно помешает. Но
     экспериментальные звездолеты должны быть под надежной
     охраной...
         - Как и их строители? - двусмысленно закончил фразу
     ученый. Харрис пристально посмотрел ему в глаза, тот
     ответил невинным взглядом вчера родившегося младенца.
         - Да. Мы чрезвычайно ценим наших сотрудников, -
     настороженно сказал посыльный.
         - Я не это имел ввиду...
         - Я тоже, - посыльный коротко кивнул на прощание и
     быстро вышел, оставив собеседника в недоумении. Охрана у
     дверей взяла под козырек. Неприятная охрана - не то для
     защиты от возможных террористов, не то - для наблюдения за
     посторонним, пусть даже прибывшим с приказом Императора.
     Харрис из принципа прошелся по станции, понаблюдал за
     подготовкой к перебазированию, чувствуя лопатками
     внимательные взгляды телохранителей. Гигантский полигон по
     созданию автономных боевых крейсеров был отлажен до
     винтика, как де Виллю удалось выпросить разрешение на его
     перенос - оставалось загадкой. Но, тем не менее, это
     произошло. Медленно прогулявшись вдоль жилых корпусов, уже
     отданных во власть консервирующих роботов, он подошел к
     зондер-кабинам. Охрана вежливо расположилась за дверями -
     скорее всего, дожидаясь, пока он исчезнет, как со станции,
     так и из области их наблюдения. Харрис наклонился к
     динамику:
         - Центр, разрешите отправление.
         - Имперский десант? - хихикнуло в ответ. - Разрешаю,
     канал свободен.
         Харрис хмуро перевел рукоятку в положение "старт",
     прикрыл глаза перед прыжком...
         - С прибытием, майор, - голос из динамика был уже
     другим, прекрасно знакомым.
         - Спасибо, Сэй, - Харрис побарабанил костяшками пальцев
     по дверце шлюза, та медленно откатилась в сторону. Здесь
     тоже была охрана и тоже послушно взяла под козырек - но уже
     по-другому, потому что свои подчиненные редко следят за
     начальством. Своя база - всегда лучше чем чужая, будь ты
     хоть маршалом. Он коротким взмахом руки остановил
     намеревавшихся последовать за ним охранников, посмотрел на
     часы. Оказалось, что до условленной встречи в архиве
     осталось еще почти десять минут. Поэтому у себя в кабинете
     Харрис сбросил специально надетый для визита парадный
     мундир, увешанный орденскими планками, и сделал еще
     несколько шагов по коридору, входя в отдел связи.
         - Что передают с Оррокана? - поинтересовался он. - Наши
     подразделения должны были уже прибыть туда...
         Связист, демонстрируя отменную выправку, ловко
     пробежался пальцами по пульту.
         - Последнее донесение - о прибытии, полчаса назад.
     Текст "Приступаем к выполнению задания". Следующий сеанс
     связи - еще через полчаса.
         Харрис нахмурился - "приступаем" - это не "выполнили",
     это даже не "выполняем". Между тем перестраховщиков в
     спецотряде не наблюдалось, значит они обнаружили что-то
     неприятное. Столь скупое сообщение навевало не самые лучшие
     предчувствия.
         - В следующий раз пусть дождутся меня, - приказал
     Харрис.
         - Сэр?
         - Возможно, при этом разговоре вам присутствовать не
     стоит.
         Связист кивнул, пряча в глазах невысказанный вопрос,
     повернулся к своему пульту и сделал вид, будто страшно
     занят. Если бы Харрис сам когда-то не выполнял такую работу
     - он пожалуй поверил бы, что неподключенный участок пульта
     действительно слушается этих виртуозно быстрых касаний
     пальцами. Выходя, майор покачал головой. Дождался, пока за
     спиной захлопнется шлюз и направился к кабине, мгновенно
     переносящей нечастых пассажиров на планету. Мелькнули
     положенные две секунды...
         - Привет, - открывающиеся двери лифта медленно
     прорисовали в коридоре фигуру Марка де Вилля. Генерал вошел
     в лифт, нажал кнопку возвращения. Харрис медленно, без
     стука закрыл рот, вопросительно посмотрел на начальника.
         - Нужно найти кое-кого, - объяснил де Вилль, выскакивая
     из лифта. По металлизированному покрытию пола звонко и
     часто клацали ботинки Харриса. Генерал почти бежал, но
     бежал бесшумно. - И ты этим сейчас займешься.
         Харрис кивнул на бегу, про себя радуясь, что снял
     мундир, который сейчас бы немилосердно звенел на всю
     станцию. Генерал набрал на двери код, нетерпеливо
     подталкивая ее, медленно открывающуюся внутрь. Уселся за
     стол, принялся что-то рисовать на листе бумаги. Адъютант
     привычно толкнул дверь, закрывая ее - потому что начальник,
     казалось, даже не вспоминал об этом. Потом повернулся к
     столу. Лениво зевающий, уставший от тягостей штабной службы
     генерал куда-то исчез, перед Харрисом сидел суровый
     командир, непримиримый боец - из тех, что отдают приказы о
     тотальном уничтожении вражеских планет или вызывают огонь
     на себя.
         - Вот портрет, - сказал он, передавая листок. - Этого
     человека ты найдешь, докладывать - только мне. Это Жорж
     Бадхед, хакер, два года назад взломавший Имперский архив.
         - Он остался жив?! - не поверил Харрис.
         - Он остался жив, - подтвердил де Вилль. - И ты мне его
     найдешь. Потому что сейчас он обретается на Кроносе.
         - Это куда переносят лабораторию? - вспомнил Харрис.
         - Именно. Там и без того очень сложная ситуация.
         Адъютант пристально посмотрел на начальника, перевел
     взгляд на портрет. Карандашный рисунок, набросками,
     штрихами - но тем не менее человека узнать было бы совсем
     не сложно.
         - И, кстати, где мое кресло? - поинтересовался генерал.
         - Простите, но...
         - Ладно, разберемся, - отмахнулся генерал - Несись на
     Кронос и доставь мне всю информацию по этому Бадхеду. Черт
     побери, если бы два года назад я был хотя бы майором...
         Харрис взглянул на часы.
         - Сэр, через полчаса будет сеанс связи с Орроканом. Они
     передали очень странный текст, я не уверен...
         - Разберемся, - повторил Марк. - Твое дело сейчас -
     хакер Жорж. Я не могу дать тебе больше шести часов, но
     знать ты должен все и вся, вплоть до школьных друзей.
     Именно поэтому я отправляю лично тебя.
         Харрис кивнул, повернулся к двери.
         - Портрет пока будет у тебя, - сказал ему в спину де
     Вилль. - Но никто его не должен видеть, а когда он больше
     не понадобится - сожги. Это секретная информация,
     запрещенная к разглашению. И поторопись. Шесть часов - это
     максимум.
         Он подождал пока закроется дверь, поднял телефонную
     трубку.
         - Пресс-служба? Де Вилль говорит... Срочное сообщение,
     лаборатория по разработке "Х250" переносится на Кронос. Не
     забудь сообщить о работающих телепортационных воротах...
     Что? В связи с охраной секретных разработок и лояльных
     ученых от саботажников... Нет, постарайся, чтобы это попало
     в новости не позже, чем через час. Да, все.
         Он посидел еще немного, напряженно размышляя о чем-то и
     чертя пальцами в воздухе замысловатые фигуры. Потом вновь
     поднял трубку.
         - Отдел внутренней безопасности? Начальника дай... Де
     Вилль... Привет, Край! Зайди ко мне на пару минут.
         Через полчаса Край вышел из генеральского кабинета,
     хмурый, задумчивый, погруженный в какие-то свои мысли. Де
     Вилль вышел сразу вслед за ним - так же серьезен, но без
     обеспокоенности. Запечатав дверь, он направился в центр
     связи.
         Дежурный, увидев начальника, моментально уступил место.
     Он попытался было начать объяснения, как и что нажимать, но
     де Вилль небрежно бросил:
         - Знаю...
         Связиста мгновенно вымело из отдела. Как выяснилось
     вовремя, на пульте вспыхнул зеленый огонек вызова. Генерал
     сел, некоторое время изучал лицо ожидающего человека, после
     чего включил передачу изображения.
         - Слушаю вас, Стэн - сказал он. Лицо руководителя
     полевой группы вытянулось, он явно не ожидал увидеть на
     экране генерала лично. Тем более, когда новости было трудно
     назвать хорошими.
         - Мы... Прибыли на место, - с усилием произнес он. -
     Полевые лаборатории уже развернуты, отчеты будут направлены
     вам сразу по окончании исследования...
         - Но вы никого там не нашли, - подхватил Марк. - А
     операция "Перехват" успехом не увенчалась, так?
         - У него "девятка", - попытался оправдаться Стэн.
     Генерал покачал головой.
         - "Х220" девятого поколения имеет одно очень уязвимое
     место. Он не может обороняться от массированной атаки на
     границе силовых щитов.
         - Но... - Стэн помолчал, собираясь с мыслями. - Будут
     потери...
         - А вы пустите первыми автономные зонды. Какой-нибудь
     обязательно прошибет первичный щит. А потом... - генерал
     тонко улыбнулся. - Потом можете пообещать награду тому, кто
     первым выведет из строя вторичную систему обороны. У вас
     хватит кораблей?
         - Если бы вы дали мне разрешение на привлечение
     третьего флота... - пробормотал Стэн.
         - Тройка и четверка - ваши, - сухо бросил де Вилль. -
     Распоряжение я уже передал. Если вы все сделаете правильно
     - у него остается только одна дорога...
         - На Кронос? - полуутвердительно сказал Стэн. Де Вилль
     удивленно поднял брови
         - Вы неплохо ориентируетесь в боевом порядке флота...
         Полевой командир польщено улыбнулся.
         - Я изучал тактику сражений в космосе.
         Генерал некоторое время изучающе смотрел на Стэна.
         - Можете считать, что вы уже награждены медалью, -
     многозначительно пообещал он.
         Стэн вытянулся.
         - Служу Империи, - отчеканил он.
         Де Вилль кивнул и отключил связь. Еще некоторое время
     он смотрел на экран, затем поднялся и пошагал к выходу.
         
         3.
         
         В громадном круглом зале царила полутьма, даже ярко
     пылающие под потолком прямоугольники не ослепляли, а лишь
     едва разгоняли мрак. В широкие овальные иллюминаторы,
     равномерно расположенные по периметру, можно было увидеть
     проплывающую внизу планету, резво снующие на орбите
     маленькие патрульные катера. Но золотой дракон, вальяжно
     расположившийся в массивном кресле посреди зала, не обращал
     внимания на происходящее за бортом корабля. Он смотрел на
     камеру передачи, внешне напоминающую тонкую прозрачную
     пленку, пустое кресло перед собой - и ждал. Наконец камера
     вспыхнула фиолетовыми лучами, пленка вспыхнула и
     преобразилась, разворачиваясь в трехмерное изображение
     другого дракона, угольно-черного. На крыльях тускло горел
     серебряный узор генеральских звезд.
         - Ты звал меня? - спросил он, приближаясь к креслу.
     Золотой дракон кивнул и указал на пустующее кресло,
     очевидно предпочитая экономить слова. Черный уселся,
     настороженно ожидая продолжения. Потянулось молчание.
         - Во Флоте прошла серия назначений, - черный дракон
     вздрогнул от неожиданно раздавшегося голоса. - Сколько лет
     тебе понадобилось, чтобы заработать генеральское звание?
     Вчера некто Марк де Вилль назначен генералом. Это тем более
     любопытно, что всего пять лет назад он пришел во Флот
     только лишь лейтенантом.
         Черный дракон подождал продолжения, но, очевидно,
     ответа ждали от него.
         - Я не слежу за всеми офицерами Флота... - настороженно
     начал он.
         - А должен бы, - золотой дракон резко подался вперед. -
     Твоя работа заключается именно в том, чтобы без промедления
     сообщить мне о каждом подчиненном!
         Черный дракон оскалился.
         - Без промедления, но с предварительным запросом. Если
     хочешь - потребуй досье на кого угодно, и через полчаса
     тебе его принесут. А я отвечаю только за то, чтобы его
     вообще принесли.
         В глазах золотого дракона вспыхнули огоньки ярости, но
     тут же погасли. Он промолчал.
         - Это ведь тот человек, который вчера раскрыл заговор
     ученых? - уже спокойнее спросил генерал. - Что ты хочешь о
     нем узнать?
         - Узнавать будешь ты, - произнес золотой дракон. - Марк
     де Вилль. Бывший аристократ. Специалист по военной
     стратегии, политическим системам, боевым искусствам,
     шпионажу. В порочащих связях замечен не был, верный слуга
     Императора. В послужном списке имеется ряд блестяще
     проведенных операций. Последняя из которых, как раз - срыв
     заговора саботажников. Благодаря вышеперечисленным талантам
     сделал головокружительную карьеру.
         Он замолчал.
         - Что с того? - черный дракон нетерпеливо шевельнул
     крыльями. - Обыкновенный карьерист, это типично для людей.
     Он лезет по чужим головам, доносит направо и налево, явно
     хочет стать маршалом. Незаурядные способности позволили ему
     насытить свое честолюбие куда быстрее, чем это обычно
     происходит.
         В глазах золотого дракона вновь заплясали огоньки.
         - Он не доносит направо и налево. Он вообще ни на кого
     никогда не доносит, хотя почему-то все до единого в этом
     убеждены. Уверен, он сам создал себе такой имидж. Оставим в
     стороне честолюбие, если оно вообще у него есть. Почему ты
     служишь именно Императору?
         Черный дракон замялся.
         - Правду, - нетерпеливо потребовал золотой. - Лозунги
     оставь для военных парадов.
         - У меня нет других вариантов.
         - Именно, - утвердительно сказал золотой. - Тебе некуда
     деваться. По большому счету - всем нам некуда деваться. Ты
     служишь Императору, хоть и выступал за мир с Конфедерацией.
         Черный дракон прищурился.
         - Ты тоже выступал за мир, - быстро сказал он.
         - Я тоже, и третья часть флота вместе с нами. На самом
     деле противников мирных переговоров было куда больше, ты
     сам это знаешь. Только не всякий решиться открыто выступить
     за неприятное для Императора решение. Про него травят
     анекдоты, его характер становится прототипом тупоголовых
     злодеев из дешевых боевичков, вся Империя ненавидит своего
     повелителя и служит ему только из страха перед Силой,
     кошмарных воспоминаний о Катаклизме и боязни потерять хотя
     бы видимость благополучия, ярко описываемого телеведущими.
         Черный дракон ошарашено молчал.
         - Любой, кто перейдет на сторону Конфедерации, будет во
     всеуслышание объявлен предателем - а значит потерян для
     родных и знакомых. Ученые могут поднимать сколько угодно
     бунтов, но их упрячут на окраину Галактики и заставят
     работать, угрожая их семьям. Восставших военных просто-
     напросто отдадут под трибунал. Две планеты едва не разнесли
     в пыль, а Империя даже не пошатнулась, потому что так велел
     Император. Новости не прекращают петь панегирик его
     мудрости, потому что они тоже боятся - и имеют для этого
     все основания. Ты со мной не согласен?
         - Я, извини, не политик, - настороженно проговорил
     черный дракон. - Ты предлагаешь мне поднять восстание?
         Золотой откинулся на широкую спинку кресла, безнадежно
     посмотрел на собеседника.
         - Что произойдет, если ты поднимешь восстание?
         - Меня отдадут под трибунал.
         - Именно. Именно это я пытаюсь объяснить. Почти каждый
     офицер Флота не прочь поднять восстание, он прекрасно знает
     все то, о чем я тут говорил. Однако, из страха он не только
     этого не сделает, но и всегда готов арестовать своего
     товарища. Только мы - офицеры высшего звена. И бояться нам,
     казалось бы, некого. Поэтому мы открыто говорим друг другу,
     что Император не в состоянии править, что его тоталитарная
     система рушит общество, что он губит государство
     единственно из-за своей потревоженной гордости... А де
     Вилль?
         - Что он?
         Золотой дракон многозначительно поднял коготь.
         - Он повторяет, как заведенный - "великий Император",
     "мудрый Император", "слава Императору"! Ему говорят:
     "Империя гибнет, только Император - враг нашего народа"...
     впрочем, ты же слушал запись со станции на Угольке. А он
     возмущается и утверждает, что Император победит всех
     врагов!
         - Фанатик, - презрительно бросил черный дракон. - Тоже
     вполне обычное явление среди людей...
         Золотой усмехнулся.
         - Фанатик? Не-ет, он не фанатик. Он прекрасный
     специалист по стратегическим планам. Кому, как не ему лучше
     всех знать, что произойдет с Империей и Императором? Я
     спросил себя - может быть он действительно настолько туп,
     что не в состоянии увидеть простейшие выводы? Но как же
     тогда его планы наступления и обороны, за которые он
     получил три звания подряд в течение года? Ведь мы с тобой
     их читали. Тупицей его никак не назовешь...
         - Страх? - предположил черный. - Он боится
     предательства и в каждом видит доносчика? Кстати, это
     тоже...
         - Характерно для людей, - закончил золотой. - Запомни:
     ты не станешь маршалом, пока будешь оперировать категориями
     "все" и "обычно". А вот де Вилль, подозреваю, станет. У
     него есть голова на плечах, а в этой голове - совсем
     неплохие мозги. Которые вполне могут отличить провокацию от
     тенденции. В конце концов, Император знает о моем к нему
     отношении, но даже не думает обвинять меня в
     нелояльности...
         - Марк де Вилль не дракон, - коротко сказал черный. -
     Император ненавидит людей.
         Некоторое время в зале стояла тишина. Потом золотой
     дракон качнул головой.
         - Да, конечно, - сказал он. - Самая вероятная версия.
     Слишком вероятная.
         Черный дракон тоже откинулся в кресло.
         - Хочешь сказать - это ширма?
         - Прекрасная. Допустим, ты как-нибудь ухитришься
     припереть его к стенке и задашь прямой вопрос. Он даст тебе
     прямой ответ. Про то, как верный слуга Императора боится
     гнева владыки, потому служит ему усерднее чем прочие.
     Красиво, аляповато и очень далеко от истины.
         Черный дракон устало вздохнул.
         - Ты можешь прямо сказать, к чему клонишь?
         - Я размышляю, - объяснил золотой. - И мне не нравится
     итог моих размышлений. Наконец, перейдем к операциям,
     которые он планирует и претворяет в жизнь. Великолепные
     атаки, молниеносные раскрытия заговоров, прекрасные
     оборонительные отступления без потерь. И чем выше его
     звания - тем лучше результаты его операций. Но в самом ли
     деле они лучше?
         - Не понял?
         - Мы привыкли определять успех операции количеством
     выявленных преступников и наказанных зачинщиков. Такие
     результаты действительно прекрасны, наши пресс-службы
     представляют их в самом выгодном для Императора свете - а
     социальное напряжение только растет.
         - Но это закономерно...
         - Позволь мне рассуждать о социальных закономерностях!
     Марк де Вилль имеет к ним вполне определенное отношение.
     Теоретически он должен их сглаживать, так как разоблаченные
     преступники прибавляют народу уверенность во власти.
     Практически же его деятельность не может остановить
     стремительное разрушение нашей безнадежной тоталитарной
     системы. Но может ли она стимулировать его? Я очень долго
     размышлял над этим вопросом, но так и не смог себе ответить
     - ни в положительном, ни в отрицательном смысле.
         Черный дракон долго молчал, прежде чем сформулировать
     новый вопрос.
         - Итак, де Вилль - шпион Конфедерации. Даже не шпион, а
     агент влияния?
         Золотой дракон побарабанил когтями по подлокотнику.
         - Не так прямолинейно. Это - вероятно. Вероятно - и
     только. Вполне возможно, что он и не виноват в этой статистике,
     а виноват я со своим постоянным поиском вездесущих
     взаимосвязей. Никаких отчетов. Устрой это лично с двумя-
     тремя надежными помощниками. Проверь его связи, проверь
     всех, с кем он общается. Он слишком ценный работник, чтобы
     бросать на него тень. Поэтому абсолютная секретность.
         - А если он все же окажется шпионом?
         - Абсолютная секретность, - повторил золотой. -
     Арестуешь его, а потом - я думаю, вполне достаточно будет,
     если я с ним лично побеседую по какому-нибудь вполне
     официальному поводу.
         Черный дракон, открыв от изумления рот, глядел на
     золотого.
         - Возможно, нам понадобятся друзья из Конфедерации, -
     продолжил тот. - А если он шпион -  ему очевидно не
     помешают друзья здесь. Если же Император ухитрится одержать
     победу и закончить войну, он будет счастлив узнать, как
     ловко мы втерлись в доверие к одному из самых засекреченных
     шпионов Конфедерации.
         Черный дракон неловко поднялся с кресла, потоптался на
     месте, вздохнул.
         - Согласен.
         Золотой кивнул - он и не ждал другого ответа. Когда
     фиолетовая вспышка скрыла его собеседника, он наконец
     поднялся с кресла и подошел к иллюминаторам, любуясь на
     проплывающую внизу планету.
         
         4.
         
         Первый контрольный пост Кроноса Харрис прошел без
     особых трудностей, второй же оказался куда серьезнее. Он
     ступил на поверхность планеты только через полчаса после
     прибытия, злой, растрепанный, со стопкой официально
     заверенных пропусков и дипломатом, который едва удалось
     спасти от обыска. Зато весь персонал внешней защиты был
     запуган обещаниями всех отправить на фронт - прямо на
     передовую - и угрозами вскрыть все секреты, которые они тут
     прячут от официальных проверяющих. Таким образом его
     легенда получила неожиданно удачное подтверждение, зато
     броня абсолютной скрытности операции дала-таки брешь.
     Немного пропетляв по городу на государственной машине,
     Харрис оторвался от местных преследователей - после чего
     оставил ее у обочины и поймал такси. На эти манипуляции
     ушло еще целых полчаса, зато истратив всего шестую часть
     отпущенного ему максимального срока, майор уже более-менее
     незаметно сидел в центральном архиве столицы и наблюдал
     поиск имен и изображений.
         Как и следовало ожидать, никакого Жорджа Бадхеда в
     официальных списках населения не значилось. Зато значился
     он в предполагаемом неофициальном списке маленькой шайки
     хакеров, хорошо известной на этом континенте. Разослав
     окольными путями еще несколько запросов, Харрис выяснил,
     что объект наконец-то обнаружен. Через два часа он под
     чужим именем уже подлетал к нужному городу - оставив
     столичному архиву еще несколько десятков вопросов с наказом
     переадресовывать ответы на свой переносной компьютер.
         
         ***
         
         Генерал де Вилль просмотрел отчеты полевых лабораторий
     - скудную стопочку бумаги, основную толщину которой
     составляли обложки - и сердито бросил их обратно на стол
     перед экраном.
         - Итак, мы имеем голую выжженную землю, полудикий
     народ, лепечущий о богах с неба, и никакой конкретной
     информации по работе лабораторий?
         Человек на экране виновато развел руками.
         - Мы сделали все, что могли. Эти лемуры не
     раскалываются ни в какую, да и что бы они могли нам
     рассказать? Я думаю, все ответы находятся на борту корабля
     - а он сейчас уже довольно далеко...
         - Хорошо, - генерал прихлопнул листы бумаги ладонью. -
     Понатыкайте там побольше жучков и обеспечьте наше военное
     присутствие, я думаю - пока этого будет достаточно.
         Он отключил экран, вытащил из ящика стола пропуска - но
     тут вновь мелодично звякнул селектор.
         - Слушаю.
         - Это Край, - отозвались из-за двери. - Есть важный
     разговор.
         Генерал недовольно фыркнул, спрятал пропуска во
     внутренний карман и вышел в коридор. Начальник службы
     внутренней безопасности удивленно посмотрел на вышедшего к
     нему генерала.
         - Э-э-э... А почему в коридоре?
         - Я тороплюсь, поговорим и по дороге.
         - Этот разговор не для чужих ушей.
         Де Вилль шагнул назад в кабинет, пропустил внутрь Края
     и плотно закрыл дверь. Торопливо спросил:
         - Ну?
         - Ты под колпаком у Абвера.
         - А ты откуда знаешь?
         - Птичка начирикала, - едко сказал Край. - О тебе
     собирают полную информацию по его секретному приказу.
     Правда, до этого - по слухам, разумеется, только по слухам -
     он имел непродолжительную беседу с Рудрой.
         - Интересно, - генерал изогнул бровь. - И ты
     предполагаешь, что если Рудра и Абвер решили нарыть на меня
     компромат, то я смогу что-то сделать им вопреки? Напомню тебе,
     что это маршал и начальник внутренней разведки.
         Край задумчиво осматривал носки своих ботинок.
         - Как хочешь, - сказал он. - Я тебя предупредил. В
     конце концов, ты теперь тоже генерал, а маршал - это ведь
     не Император.
         - Ладно,  - де Вилль в затруднении почесал подбородок.
     - Я подумаю... Тут придется серьезно подумать. Хотя
     нападение - лучшая защита... Ну, спасибо, что рассказал.
         - Мы же договаривались... - пожал плечами Край.
         Марк кивнул.
         - Хорошо. Не забыл, что я тебе утром рассказывал о
     Кроносе?
         - Все помню.
         - Прекрасно. Разумеется, раз уж я под колпаком - я
     задержусь на несколько минут, а ты - давай. И не
     показывайся, если ничего не произойдет. Но теперь на тебе
     не только Харрис, но и сам Абвер, если он конечно
     согласится поучаствовать. Думаю, нам пригодится Гвардия.
         - Оки, - Край потянул на себя дверь, она начала
     медленно-медленно открываться. - Да переделай ты ее!
         - Не хочу, - отказался Марк. - Мне так больше нравится.
         Он подошел к столу, набрал код дальней связи.
         - Слушаю?
         - Генерала Абвера. Говорит генерал де Вилль.
         На той стороне произошла какая-то заминка, потом на
     экране появился черный дракон.
         - Здравствуйте, генерал, - осторожно начал он.
         - Доброго времени суток, генерал, - отозвался де Вилль.
     - Вашим подручным не хватает тренировок? Или я слишком уж
     хорошо работаю, чтобы вашему ведомству оставалось хоть
     какое-нибудь занятие? Может, стоит специально для вас 
     оставлять самые легкие дела?
         - Не понимаю.
         - Я, представьте, тоже, - голос генерала оставался
     ровным, даже вежливым. - В то время как мне не хватает
     возможностей, чтобы защитить нашу Империю от саботажа и
     предательства, вы начинаете непонятную возню вокруг меня.
     Очевидно, только вопиющим бездельем и скукой ваших
     сотрудников можно объяснить этот феномен. В таком случае, я
     прошу передать всех бездельников мне под начало, потому что
     в связи с перебазированием военной лаборатории, возросла
     необходимость в охране трассы и обеих пунктов.
         - Позвольте... Это всего лишь плановая проверка, в
     связи с недавними разоблачениями... - черный дракон
     подыскивал слова, пытаясь казаться невозмутимым. Но
     наметанный глаз де Вилля определил, что тот серьезно
     волнуется. - Если вам нечего скрывать, так отчего же
     препятствуете наблюдению? - нашелся он.
         - Я не препятствую, - так же ровно ответил де Вилль. -
     Я всего лишь хочу отметить, что во-первых, сами вы этим
     проверкам не подвергаетесь с того времени, как заняли свой
     пост; во-вторых, уважаемый маршал Рудра, наш доблестный
     полководец и ваш друг им тоже не подвергается - по
     непонятной ни мне, ни кому-либо из законопослушных офицеров
     причине; а в-третьих, я хотел бы через вас посоветовать
     ему, чтобы он занимался исключительно внешней безопасностью
     нашего государства - обстановка на фронтах в последнее
     время не так уж однообразна, чтобы он мог располагать
     свободным временем для вмешательства в чужие дела.
         Черный дракон хищно прищурился, послышалось, как по
     клавиатуре звякнули когти.
         - На что это вы намекаете, генерал, - прошипел он.
         - Извините, - на лице де Вилля не дрогнул ни один
     мускул. - Я не имею в виду вас лично, генерал. Я вас
     глубоко уважаю и знаю как верного соратника Императора. Я
     высоко ценю также и заслуги маршала. Но вас могли ввести в
     заблуждение, да и маршал не застрахован от ошибок. Боюсь
     только, что Империя не может позволить себе столь серьезные
     - я сказал бы, роковые - ошибки. Просто учтите это генерал.
     А сейчас - прошу извинить, но у меня срочное дело на
     Кроносе. Если желаете пронаблюдать за операцией, то
     прибывайте сами, нет нужды мозолить мне глаза вашими
     матерыми шпиками.
         Дракон с видимым усилием улыбнулся - впрочем, скорее
     оскалился.
         - Просто любопытно - а как вы их обнаружили, генерал?
         Де Вилль загадочно развел руками.
         - Интуиция разведчика, - улыбнулся он, отключая связь.
     Улыбка мгновенно исчезла с его лица, он развернулся и
     помчался к транспортным кабинам.
         
         ***
         
         - Так что?
         Де Вилль и Харрис неторопливо прогуливались по анфиладе
     верхнего этажа здания космопорта. Адъютант встретил
     генерала лично, ему хватило времени на то, чтобы вернуться
     обратно в столицу. И теперь он мрачно рассказывал собранную
     информацию. Де Вилль слушал вполуха, изредка бросая взгляд
     на небо. Он ожидал чего-то, но чего именно - было
     непонятно.
         - Ничего хорошего. Сказать по правде - совсем плохо.
     Знаете, чем тут занимается этот Жорж Бадхед?
         - Он серийный убийца?
         - А вы откуда знаете?
         - Он был им. О нем есть очень много любопытных данных,
     но во-первых все они засекречены для тебя, а во-вторых, я
     хотел их проверить. Итак?
         Харрис глубоко вздохнул.
         - В этом деле очень много странных деталей. Например,
     на этой планете существует определенный процент несчастных
     случаев, хотя со времени законодательного закрепления
     такого процента агрессивность биосферы уже была сведена на
     нет.
         - И этот процент вместо горных обвалов идет под нож
     нашему милому хакеру?
         - Скорее всего. Второй любопытный момент - Имперская
     разведка, как вы говорите, знала что он серийный убийца,
     однако его не казнили. Третий момент еще интереснее. Вот он.
         Харрис протянул генералу несколько фотографий. Статуя
     Императора на фоне земляной стены, маленькая такая статуя,
     очевидно в глубокой темной пещере - вспышка выхватила из
     темноты только маленький круг. Голова статуи измазана
     кровью. Следующий кадр - человеческие останки. Бутыль с
     кровью, полузакопанная в землю. Портрет Императора, тоже
     измазан кровью...
         - Капище, - объяснил Харрис. - Для поклонения
     Императору и принесения ему человеческих жертв. Маленькая
     пещерка возле пригорода. Отпечатки пальцев только его. Она
     очень хорошо спрятана, если бы у меня не было возможностей
     нашего Флота... Неудивительно, что местная полиция этого не
     знает.
         - Знаешь, что он искал в архиве, Харрис? - спросил де
     Вилль, отдавая фотографии. Адъютант помотал головой. - Он
     искал там изображение Императора. Потому что отлить статую
     по телевизору куда сложнее, чем по готовым параметрам. А
     еще - сведения о нем и о его семье - очевидно просто так,
     от большой любви... Да, ты отдал приказ об аресте?
         - Пока нет, но за ним установлено постоянное
     наблюдение.
         - Ну и ладно. Так вот, Имперская разведка это покрывает
     - очевидно, из страха подпортить репутацию Императора.
     Напомни, кто тогда был начальником внутренней полиции?
         - Абвер, конечно... Он уже десять лет как начальник.
         Марк де Вилль улыбнулся.
         - Вот-вот.
         С неба донесся ревущий гул, могучий космический корабль
     шел на посадку. Генерал повернулся к лестнице, поманил за
     собой Харриса.
         - Пойдем, встретим Абвера, согласно его высокому
     званию. Вряд ли он догадался прибыть сюда инкогнито...
         
         5.
         
         - И что же это за операция? - с любопытством
     поинтересовался Абвер. Они стояли в широком открытом
     ангаре, где за несколько часов ухитрились смонтировать
     целую рубку управления телепортационными воротами. Де Вилль
     взглянул на часы, потом показал на небо.
         - Через десять минут сюда подлетает Волк Аррстар,
     который пытается укрыться от справедливого возмездия. Если
     он конечно подлетит, он много раз высказывался в том
     смысле, что никогда не сдастся живым...
         - Интересно, - криво ухмыльнулся Абвер. - Как часто вы
     беседуете с предателями?
         - По долгу службы мне пришлось наблюдать за ним, когда
     я охранял его на станции, - невозмутимо ответил де Вилль. -
     Я ведь тоже могу спросить вас, откуда вы так много знаете о
     заговорах и шпионах...
         - Что?!
         - Да шучу, шучу. Мы делаем общее дело и должны
     приветствовать критику, не так ли?
         Дракон скрипнул зубами.
         - Я не люблю говорить загадками, генерал.
         Де Вилль улыбнулся.
         - К сожалению, я очень люблю говорить загадками.
     Простите, сейчас я тороплюсь. Мы проведем операцию по
     захвату... или ликвидации предателя, как получится. А потом
     вы все узнаете. Как проходит операция, можете наблюдать вон
     на том мониторе.
         Он встал на меленький подъемник, Харрис ступил рядом и
     их медленно повлекло на второй ярус.
         - Вы бы поменьше размышляли, а побольше работали, -
     съязвил вслед Абвер.
         - Не сомневаюсь, что вы так и делаете, - не остался в
     долгу де Вилль. Дракон подавил сердитое рычание и уставился
     в монитор. Там ярко пестрили точки - к планете,
     преследуемый двумя подразделениями Флота, приближался
     боевой корабль.
         Де Вилль ступил на второй ярус, посмотрел вниз. Вокруг
     суетились работники, обслуживающие установки, все были
     заняты до предела.
         - Харрис, - негромко скомандовал он. - Сейчас со всех
     ног мчись в пресс-центр, поднимай всех журналистов и бери
     Бадхеда по обвинению в массовых убийствах. Найди у него
     документы о реабилитации. Расскажи, что это сделал Абвер, и
     что он все это засекретил. Упомяни, что он сейчас находится
     здесь и ему можно попробовать задать пару вопросов. -
     Генерал взглянул на часы. - Сейчас выпуск новостей, пусть
     эта новость срочно пойдет в эфир. Да, и обязательно укажи,
     что Бадхед - агент Конфедерации, который гнусным образом
     пытался очернить Императора.
         Харрис кивнул и исчез за дверью на лестницу. Марк де
     Вилль нахмурился, потер лоб и подошел к одному из пультов.
         - Фокус настроен верно? - спросил он у техника.
         - Все согласно вашему приказу, - непонимающе кивнул
     тот. - Впрочем, у нас есть еще время...
         - Ничего, ничего - успокоил де Вилль. - Просто
     проверяю. Люблю все делать наверняка.
         Он опять посмотрел на часы, взглянул на соседний
     монитор. Красная точка умело лавировала среди станций
     внешнего пояса, время от времени вспыхивая ярче - это
     регистрировались ракетные попадания. Генерал придвинул
     ногой кресло, не глядя, присел в него. Корабль висел между
     флотом и планетой, что не позволяло использовать тяжелое
     вооружение, но точка вспыхивала все чаще. Вдруг она ушла в
     неожиданный вираж и прошла точно в телепортационные ворота.
     В ангаре моргнул свет, на мгновение раздался тревожный писк
     аварийной системы электропитания. Потом на монитор вновь
     вернулась картинка. Красной точки на ней уже не было,
     флоты, похожие на пчелиные рои, синхронно огибали планету.
         - Это ваша операция по захвату, генерал? - послышалось
     рычание Абвера. - Вы позволили уйти опасному преступнику?
         Де Вилль улыбнулся, продолжая сидеть в кресле.
         - Подозреваю, что у него были друзья среди ученых, -
     крикнул он в ответ. - Они и включили телепортационное
     кольцо!
         - Это были вы, генерал? - Абвер выхватил бластер. -
     Держите его!
         Марк де Вилль поднялся с кресла, не обращая внимания на
     тревожно переглядывающихся техников подошел к балкончику.
     Оперся на перила и посмотрел сверху на Абвера.
         - Вы великолепны, генерал, - насмешливо сказал он. -
     Если бы я хотел дать предателю уйти - я сделал бы это еще
     когда просил у Императора указ о его ссылке. А вот вы...
     Мало того, что вы занимаетесь черным пиаром - вы хотели
     арестовать меня и лишить Императора хорошего работника.
     Кстати говоря, я слышу шаги.
         Абвер обернулся. Двери ангара разъехались в стороны,
     внутрь чеканным шагом вошли три дракона с силуэтом
     когтистой лапы на крыльях.
         - Полковник Гранд, Личная Гвардия Императора, - хрипло
     представился самый крупный. - Спрячьте оружие, генерал. Вы
     арестованы.
         - За что? - возмутился Абвер.
         - За пособничество в распространении грязных слухов про
     Императора, - снисходительно объяснил Гранд. - Ваш протеже,
     Жорж Бадхед, уже арестован и сейчас дает показания.
         Абвер выпустил когти, но трое драконов направили на
     него бластеры.
         - Сопротивление не в ваших интересах, - сочувственно
     пояснил сверху де Вилль. Абвер яростно обернулся.
         - Тогда арестуйте и его, - зарычал он. - Он упустил
     Аррстара!
         Один из драконов ловко отобрал у Абвера бластер, другой
     встал рядом. Гранд с интересом посмотрел наверх.
         - У меня есть полномочия задержать и вас, генерал, -
     сказал он. - Но, учитывая все ваши заслуги... Вы можете что-
     то сказать в свое оправдание?
         Де Вилль щелкнул пальцами.
         - Разумеется. Где Харрис?
         - Он обещал выехать сразу за нами.
         Я здесь, - раздался голос. Полковник отошел в сторону,
     пропуская человека вперед.
         - Прекрасно, майор, - де Вилль, казалось, излучал
     уверенность. - Харрис может рассказать вам, что произошло
     на самом деле. Телепорт вел Аррстара в специальный ангар,
     из которого ему выбраться бы не удалось. Он на месте?
         - Простите, сэр, - чуть запинаясь, произнес Харрис. -
     Один из ученых изменил фокус, после чего выбросился в
     открытый космос. Аррстару удалось уйти...
         - Вот! - взревел Абвер. Марк де Вилль расхохотался.
         - Прекрасно! Полковник, можете также сообщить
     Императору, что один из саботажников обнаружен и даже
     обезврежен.
         Гранд нахмурился.
         - Что значит "также"? Аррстару все-таки удалось уйти?
         - Не удалось, - де Вилль достал из кармана магнитный
     кристалл. - Можете изучить - здесь описаны наши действия. Я
     и верные императору ученые помогли мне немного изменить
     схему ворот. В случае изменения точки выхода она
     автоматически смещается в центр звезды.
         Все посмотрели на пылающий в небе шар.
         - Я предвидел возможность и такого поворота событий, -
     закончил де Вилль в наступившей тишине.
         Гвардейцы вывели гордо поднявшего голову Абвера. Гранд
     на мгновение задержался, пряча в карман на поясе кристалл.
         - Вы прекрасный работник, генерал, - улыбнулся он и
     подмигнул. - Мне почему-то кажется, что в ближайшее время
     вас снова повысят в звании. Пост начальника службы внутренней
     безопасности теперь свободен...
         - Я всего лишь скромный слуга Империи, - с такой же
     ухмылкой ответил де Вилль, слегка кланяясь. - Благодарю.
         Гранд вышел. В помещении вновь поднялся гул, все
     обсуждали случившееся. Де Вилль тронул Харриса за плечо.
         - Прогуляемся, - сказал он и первым пошел к дверям.
     Харрис пошагал за ним. Пустынный коридор станции здесь был
     выложен мягким покрытием, которое гасило как шаги, так  и
     голоса. Тем не менее, генерал говорил вполголоса.
         - Знаешь, Харрис, это очень любопытно...
         - Что?
         - Фокус оказался смещен в нужный момент. Чрезвычайно
     интересно и то, что преступник выбросился в космос. Куда
     вернее было бы сдаться на милость Императора, в конце
     концов, спасен был его старый знакомый...
         - Кто их поймет, этих ученых, - настороженно пожал
     плечами Харрис.
         Марк де Вилль с усмешкой обернулся к адъютанту.
         - Да, любопытно... Как, говоришь, его звали?
     Подозреваю, что Ренд Клайд. Который умер вчера...
         Харрис сглотнул.
         - Не знаю, - твердо сказал он.
         - Знаешь, - мягко поправил генерал. - Знаешь и сам это все
     придумал: труп в космосе, невозможность установить причину
     смерти. А он умер просто от старости... Не говоря уж о том,
     что только ты знал обо всех пунктах плана - а потому только
     ты мог подменить схему и настроить точку выхода в
     пространство Конфедерации. До того, как я сделал это еще
     раз, разумеется.
         - Но я...
         Генерал отвернулся, неторопливо шагнул вперед по
     мягкому покрытию.
         - Ты шпион Конфедерации, Харрис. Тебе очень подходит
     твое драконье имя - ты даже не умеешь скрывать правду...
     Может ты будешь на меня работать? Да нет, зачем мне
     перебежчик - еще обратно к своим перебежишь...
         Он сделал еще один шаг вперед. Лицо Харриса закаменело,
     он выдернул из-под полы мундира бесшумный пистолет.
     Выстрелил раз, другой...
         Первая пуля с отвратительным визгом прочертила тонкую
     полосу по мундиру генерала и вонзилась в потолок,
     перпендикулярно своей траектории. Вторая просто обогнула
     его и звякнула о стену где-то в конце коридора. Третий раз
     Харрис выстрелить не успел. Его повалили на пол, лицом
     вниз, руки заломили за спину и защелкнули на них наручники.
     Адъютант генерала неплохо знал рукопашный бой, но даже не
     успел понять с какой стороны на него напали. Он попытался
     подрыгать ногами, но на них немедленно кто-то уселся.
         - Спасибо, - де Вилль пожал руку выходящему из ниши в
     стене коридора Краю. - Молодец, Край. Как по нотам.
         - Ребятам все равно нужна тренировка, - улыбнулся тот.
     - Настоящий шпион, думаю, ухитрился бы их перестрелять.
         - Спасибо Харрису, - генерал нагнулся. - Он тоже
     прекрасно сыграл свою роль.
         - Точно, - согласился Край. - Я на мгновение поверил,
     что он действительно шпион Конфедерации. Ребята, слезьте вы
     с него!
         Харриса подняли, отряхнули. Ему понадобилось вспомнить
     все многолетние тренировки, чтобы удерживать на лице
     улыбающуюся маску верноподданного, только что сыгравшего 
     роль подсадной утки.
         - Ладно, Край, засчитывай себе в актив и на сегодня -
     свободен, - распорядился де Вилль. Тот откозырял, но
     остался на месте, следя, как его подчиненные измеряют
     траектории полета пуль и разбирают свои ошибки. Харрис
     молча шел за генералом; тот благодушно улыбался и жмурился
     на солнышко.
         - Залезай, шпиён, - сказал он, подходя к машине. -
     Давно подозревал, но теперь я знаю это наверняка. Люблю,
     понимаешь ли - чтобы наверняка.
         Харрис промолчал. Де Вилль вырулил на дорогу к
     космопорту, поглядел на Харриса.
         - Что скажешь?
         - В наших списках вас нет, - ответил Харрис. - Работать
     на Империю я не собираюсь.
         - Разумеется, в списках меня нет, - де Вилль вздохнул.
     - Рамки, рамки... Границы, за которые трудно даже
     заглянуть. Тупоголовые разведчики, как с той, так и с
     другой стороны. Могут только мелко пакостить, на
     стратегические планы им ума уже не хватает. Аррстар жив.
         - Как?!
         - Ребята уже меняют схему на ту, которую я отдал
     Гранду. На самом деле я его выкинул куда-то в другую
     галактику. Конечно, даже не в соседнюю. Здесь он может
     сделать много глупостей. Надеюсь, когда он доберется
     обратно - у нас будет уже единое государство. Кстати, я ему
     в звуковом письме так и написал. Он его найдет, когда будет
     искать, куда же их закинуло.
         Харрис покосился на генерала. Тот уверенно вел машину,
     полностью поглощенный движением на дороге.
         - И на кого вы работаете?
         Де Вилль, казалось, развеселился.
         - Снова рамки. Что, обязательно на кого-то работать?
         - Зачем вы проводите блестящие операции для Империи?
     Почему не арестуете меня?
         - Ну, мне нужно как-то оправдывать свое звания. А ты...
     Ты мне нужен, потому что ты хороший адъютант, - генерал
     ухмыльнулся. - Могу я позволить себе немного побыть
     эгоистом?
         - Минуту, - Харрис покачал головой. - Я работаю для
     победы Конфедерации. А ваша цель?
         Генерал вздохнул.
         - Если Конфедерация победит - рано или поздно кому-
     нибудь из наших взбредет в голову, что их завоевали. Верно?
     Но когда возмущенный народ восстанет против деспота,
     развязавшего войну... - он приподнял брови. - Что ж...
     Почему бы представителям этого народа не объединиться с
     Конфедерацией на правах равноценного партнера? Вот потому в
     народе все усиливается ненависть к тирании. На одном
     Бадхеде она вырастет процентов на десять. Абвер сделал
     огромную глупость, когда не стал докладывать о нем
     Императору.
         Харрис поджал губы.
         - В этом плане есть маленький изъян. Вы - самый
     преданный слуга Императора. И вас сметут первым.
         Марк де Вилль засмеялся.
         - Я? - переспросил он. - Скорее всего, я не доживу. Ты
     всерьез считаешь, что война закончится хотя бы в ближайшие
     пятьдесят лет?
         Харрис пожал плечами.
         - А даже если это произойдет... У меня хватит друзей
     среди прогрессивных ученых. Не таких, как Аррстар - он
     слишком импульсивен и эмоционален. Но многие знают о том,
     что я сделал для народов Империи. Да, со стороны кажется,
     будто кроме Императора мне больше не на что надеяться...
         Машина подъезжала к космопорту. Впереди уже толпились
     журналисты, издалека выкрикивая вопросы о новом
     сенсационном разоблачении, среди них мелькали мундиры ребят
     Края, которые заранее готовили для генерала коридор в
     толпе. Сам же начальник службы безопасности внимательно
     разглядывал представителей прессы из-за стеклянной двери.
     Генерал остановил машину, обернулся к Харрису.
         - Со стороны много чего кажется. Но, напоминаю - я
     люблю действовать наверняка, - закончил он. - Пошли.
         Харрис одернул мундир, вновь превращаясь в молчаливого
     генеральского адъютанта. Марк де Вилль ободряюще кивнул
     ему, открыл дверцу машины и приветливо улыбнулся
     объективам.

Copyright © Allan Shade, 2002