Амортизирующие системы были отлажены на совесть, пассажиры даже не ощутили толчка. Но центральный компьютер четко знал свои обязанности. Вспыхнул зеленый экран в центре пульта, энергетический луч принялся отплясывать по матовой поверхности, обильно усыпая ее данными.

— Мы на месте?

— Да.

Грей приоткрыл глаза. В воздухе фантомами клубились видимые только ему огненные змейки, сейчас послушно складывающиеся в терминал виртуального управления.

— Посадка на планету произведена успешно, — доложил компьютер. Голд поморщился, лениво кивнул напарнику:

— Пусть не сообщает очевидного, а?..

Грей протянул руки в пространство, пошевелил пальцами. Бортовой компьютер послушно обвил их фосфоресцирующими полями, считывая каждое нажатие клавиши на воображаемом пульте — Служба Сохранения получала лучшее оборудование. Ведь что могло быть ценнее сохранения экологии Вселенной?

— Готово, — Грей открыл глаза, вынимая из-под век тонкие листы виртуального экрана. — Зона безопасности обеспечена, сбор информации запущен, очевидных сообщений больше не будет. А тебе досталась самая тяжелая работа — сообщить о посадке.

Голд хмыкнул, придвинул к себе микрофон. Покрутил пальцем над клавишей видеотерминала, решил не нажимать.

— Катер СС, номер сорок один — икс, прибыл на объект, — сообщил он.

— Принято. Cмена через неделю. Хранить и защищать. — оператор не был слишком многословен.

— Хранить и защищать, — отозвался Голд; рисуясь, развеял свой пульт в пространстве десятком молниеносных ударов. Со стороны это выглядело, как отчаянный бой с невидимкой. Грей скептически покачал головой, спокойно начертил в воздухе горизонтальную черту. Уже потускневшие облака микросенсоров перед ним плавно сжались в точку и растаяли. Пару секунд в воздухе висела тишина, не хватало чего-то странно знакомого...

— Работа с виртуальным интерфейсом завершена, — подражая металлическому голосу компьютера, продекламировал Голд. Грей расхохотался.

— Точно, — согласился он. — Айда на прогулку? Крылья ноют!

Шлюз открылся, будто глаз гигантского животного. Медленно, нехотя поднявшись на магнитных полях, он выпустил экипаж катера и вновь запечатал собой холодную металлическую глыбу. Грей с восторженным воплем взмыл в небо, так, что только воздух засвистел. Голд замер, глядя вдаль. Смотреть было особенно не на что — просто вдали, над деревьями поднималось солнце...

— Здесь, — прошептал Голд. Шагнул вперед, закрыв глаза, расправил крылья. — Да, именно на этой планете я напишу свою лучшую картину!

Он привычно отмечал каждую деталь будущей картины в своей памяти, чтобы открыв глаза, встретить уже знакомый пейзаж. Гул воздуха прервал его размышления. Голд открыл глаза, улыбнулся и, замерев на мгновение, резко шагнул в сторону, обернувшись на сто восемьдесят градусов. Удар ветра в плечо и разочарованное "У-у-у..." где-то за за спиной показало, что он угадал правильно.

— Я тут выбиваюсь из сил, тащу угощение для друга, — Грей пытался говорить обиженным тоном, но радостная улыбка сильно мешала. — А он уворачивается...

Голд принюхался.

— Мясо? — восхитился он, оборачиваясь. Грей протягивал ему какое-то парнокопытное существо.

— Хрум, хрум, ням-ням, — сказал Голд. Увидев непонимающие глаза Грея, он с усилием сглотнул и объяснил:

— Хорошо, но мало. Там целое стадо?

— Все уже разбежались... — Грей непонятным образом ухитрялся говорить с набитым ртом вполне разборчиво. Видимо это объяснялось тем, что половину своей доли он проглотил по дороге. — Вот возьмем гравиплан, тогда поохотимся.

Голд облизнулся и довольно заурчал.

— Я собрался написать очередную картину, — сообщил он. — Дождусь завтрашнего рассвета и попробую создать что-нибудь действительно потрясающее...

— Сегодня еще будет закат, — рассудительно напомнил Грей. — Но ближайшие шесть часов ты не художник, а Укротитель.

Голд фыркнул, но напоминать, что закат наблюдается совсем с другой стороны — не стал. Согласно кивнул, но прежде чем повернуться к катеру, еще раз вгляделся в каждую деталь пейзажа...

— Информационный терминал.

Широкий луч голографического проектора несколькими быстрыми движениями наметил в воздухе широкий квадрат, развернул план местности. Голд ткнул когтем в тонкий световой экран, на стенах вспыхнуло и погасло несколько зеркальных бликов.

— Это резервация людей. В последнее время количество попыток выхода за пределы зоны участилось на несколько сотен процентов. Раньше убегали один-двое в год. Теперь не проходит и пары дней, чтобы кого-то не нашли на проводах...

— Я мог бы догадаться... — Грей подавил желание зарычать, проглядел статистику. — Нас всегда посылают на самые сложные задания.

— Считай это знаком высокой оценки тебя в глазах руководства, — посоветовал Голд. — СС существует только пять лет, у нас всего полсотни Укротителей. Неужели ты думаешь, что кто-то из юных искателей приключений, пришедших к нам из любопытства, справится с такой задачей, даже с таким количеством техники?

— Мы тоже когда-то пришли из любопытства... — в воздухе развернулись еще несколько экранов. — И я не уверен, что мы с ней справимся... Они же видят! Видят, как погибают другие!

— Может быть СС переборщило с деградацией? — предположил Голд. — Или не доработало ограду? Компьютер, техническое описание...

— Ограду уже пару раз проходили, — Грей все-таки приглушенно зарычал, взмахом крыла стирая световые проекции. — После этого предыдущая группа поставила автоматические туреты. И все равно они лезут и лезут...

Голд покрутил в разных проекциях схему туреты.

— Знаешь, — задумчиво сказал он. — Радиус обстрела слишком низкий... Тут есть линия, куда все патроны попадают на излете... Нет, я бы так не поставил...

— Их ставил не ты, — Грей уже просматривал историю. — К тому же, там было не до расчетов.

Некоторое время в рубке царила сосредоточенная тишина. Иногда оба бормотали что-то, отдавая распоряжения компьютеру, и тогда в виртуальном пространстве перед ними разворачивались новые каталоги данных.

— Вот что интересно, — нарушил молчание Голд. — Почему пока еще не было тревоги?

— Ничего интересного, — фыркнул Грей. — Нам повезло. Сегодня там праздник. Сидят в грязных ямах и возносят хвалу какому-нибудь булыжнику. А завтра начнутся проблемы...

Голд прищурился, разглядывая план резервации.

— В таком случае у меня есть предложение, — усмехнулся он. — Высоковольтка нужна, как видимая граница. Она демонстрирует, куда нельзя. Укротители ей пользуются только потому, что она грубо и зримо наказывает нарушителя. Но это же архаизм! Это поняли даже тупые дикари!

— А ты что предлагаешь?.. — заинтересовался Грей.

— А я предлагаю, раз старье больше не действует, использовать новые технологии. Видимая граница пускай остается, добавим еще одну. Невидимую...

Грей в задумчивости шагал по джунглям. Мог бы и лететь, но сегодня ему хотелось просто прогуляться... Да нет, просто шел он по тревоге — а кому захочется торопиться на встречу с очередным обгорелым куском мяса на высоковольтной проволоке? Гибкая ярко-зеленая трава с сочным хрустом сгибалась под тяжелыми шагами и бесследно выпрямлялась. Но Грей не нуждался в собственных следах для возвращения, и без того прекрасно помня расположение катера.

— Славный денек? — спросил он у леса. Лес не ответил, но — похоже — был совершенно согласен. По крайней мере, мне так кажется, подумал Грей, топая дальше. И почему даже в такой прекрасный день им не терпится бросаться на ограду?

Впереди вырастала сетка периметра. Неприятный запах, источаемый защитными башенками, оглушал обоняние, жег ноздри, заставляя свернуть с пути. Так, отгоняя животных, он не давал им погибнуть в высоковольтной паутине периметра. Но Грей, сморщившись, щелкнул кнопкой на защитном поясе, шагнул вперед.

И не поверил глазам. Человек лежал около леса. На самой границе широкой бетонной полосы, окружавшей зону резервации.

Грей вздрогнул, мгновенно прыгая назад, еще не закончив шага вперед. Со стороны он показался бы призрачной тенью, лишь на мгновение выглянувшей из зарослей. Пальцы за долю секунды включили поисковые датчики, рефлекторно выдернули из кобуры бластер, отключили предохранитель. Грей тупо взглянул на датчик, который утверждал — живых людей в опасной близости не обнаружено. И вспомнил, что защитный пояс включен.

— Мало ли что могло... — фальшиво объясняясь перед кем-то, пробормотал он, приближаясь к трупу.

Осмотрев человека, Грей сообразил, что план командира все-таки сработал. Скрытые в древесных стволах нейроизлучатели вызвали у этого человека смертельный болевой шок. Но странный кокон, которым он был укрыт... Грей связался с катером, не сводя глаз с высоковольтной сетки. Там было пусто.

— Командир...

Голд грыз здоровенный окорок — за эти несколько дней они сварганили неплохой запас оленины.

— На связи!

Грей повернул передатчик к трупу человека. Голд немного помолчал.

— Излучение?

— Да.

— Граница не повреждена?

— Вроде, нет.

— Тащи его сюда... И как можно скорее!

Поле стазиса мгновенно окутало труп, превратив в недвижное изваяние. Грей подхватил его и взмыл в небо, торопясь изо всех сил.

— Может быть, усилить мощность турет? — Голд хмуро рассматривал кокон из досок, которыми прикрывался человек. Поверхность была испещрена мелкими и глубокими выбоинами — но толщина и упругость этой древесины надежно защитила прячущегося в ней. К тому же пули попадали в нее, уже утратив часть кинетической энергии. Человек умер, лишь когда попал в зону действия нейроизлучателей.

— Дело было примерно так, — Грей движением руки расстелил в воздухе экран. — Изображение смоделировано исключительно на основании предположений и сигналов, переданных с периметра.

По экрану заметались блики, проявилась линия периметра. Подбегающие к нему маленькие фигурки людей. Один из них закутался в лежащие сейчас перед Золотым импровизированные доспехи и потихоньку пополз вперед.

— А как это? — не понял Грей. Голд перевернул деревянный цилиндр.

— Внизу — специальная щель, чтобы отталкиваться от земли.

На экране, практически не обращая внимания на туреты, медленно продвигался по бетонной полосе накрытый щитами человек.

— Мне вот что интересно, — Грей опять вытянул руки вперед и прикрыл глаза, подключаясь к виртуальному интерфейсу. — Кто именно это все придумал? Кто рассчитал линию, на которой пули бьют слабее всего?

Голд еще раз оглядел доспехи, отбросил в сторону.

— Мы останемся еще на неделю, чтобы найти его? — спросил Голд, растягиваясь на гравитационном ложе.

— В СС это наверняка предусмотрели, — Грей ткнул когтем в пульт связи. — Мы должны все успеть за сроки нашего здесь пребывания. К тому же — спору нет, планетка приятная, но оставаться здесь дольше положенного я не собираюсь...

Голд хмыкнул, но ничего не возразил.

— Я предлагаю передвинуть излучатели, — предложил он. — Соединим полосу их действия с высоковольткой?

— Чем больше мы усложним условия существования, тем быстрее пойдет их развитие, — Грей провел в воздухе когтем, как бы подчеркивая сказанное. Потом насупился, увидев сходящийся в точку фосфоресцирующий туман. Голд, сообразив, что произошло, фыркнул и расхохотался.

— Ладно, — Грей побарабанил когтями по столу. — Мы создали такие условия, чтобы не могло идти никакого развития, и притом — в максимально приближенных к природным условиях. Любая нестабильность может нарушить это равновесие. А у них есть важный стимул к развитию — желание выйти из-за периметра...

Грей помолчал.

— И развитие, как видишь, идет очень хорошо... Я боюсь что мы уже опоздали.

Голд развернулся в гравитационном гамаке, поглядел на экран.

— Тормозить развитие можно разными путями, — медленно сказал он.

— Можно, — Грей с интересом взглянул на командира.

— Тогда нужно просто придать резервации на этой планете статус лаборатории. У СС есть свободные разрешения для регистрации полигона?

— Будут, — пообещал Грей с холодной усмешкой профессионала. — Кто систему для СС делал-то?...

— Вот они, — показал Грей. — Особи с интеллектом выше установленного нормативами. И их чуть меньше половины популяции... Ты уверен, что твой определитель работает правильно?

— Уверен ли я? — возмутился Голд. — Я никогда не создаю неисправной техники...

Грей покачал головой.

— Я так и думал, что мы опоздали... Мы не можем производить такой эксперимент без доклада и разрешения. Даже на полигоне.

Голд развел крыльями.

— Я уверен, это предложение поддержат. Для чего еще нас сюда закинули?

Микрофон послушно выскочил из фиксатора, на этот раз командир включил видеопередачу — дело было серьезным.

— Привет, ребята...

Голд на мгновение замер — на месте оператора связи сидел Вихрь, начальник СС. Грей сориентировался быстрее.

— Вы рассчитали время, за которое мы решим проблему и ждали нашего сообщения? — уточнил он. Вихрь кивнул.

— Такие же проблемы начинаются во всех резервациях. Так что, скорее всего, любой ваш вариант будет принят на ура. Вы у нас самые опытные сотрудники... Ну, слушаю?

— Я предлагаю такой вариант — каждые пятнадцать — двадцать лет производить отсев. — Грей взмахнул крылом, за его спиной вспыхнули диаграммы. — Через полстолетия они сами привыкнут, что умным можно быть только до определенной степени. А тех, кто будет скрывать свои способности — мы все равно найдем с помощью определителя.

Грей сделал паузу, ожидая комментария. Но Вихрь промолчал.

— Регулярный отсев самых умных особей приведет к наличию устойчивого уровня интеллекта. В случае угрозы деградации мы немного ускорим процессы мышления, уничтожая уже самых отсталых. Правила Департамента Этики также учтены — дети не будут подвергаться никаким экзекуциям, мы будем ждать, пока они вырастут.

Вихрь побарабанил когтями по столу.

— Грей, ты опять ковырялся в нашей сети? — неожиданно спросил он. — Ты не мог просто дать заявку на полигон?

— Полигонов должно быть строго ограниченное количество... — начал Грей.

— А теперь их на один больше, — Вихрь поморщился. — Перестань. Я и без этого знаю, кто у нас специалист по добыванию разрешений.

Его окликнули, на несколько мгновений экран опустел. Потом Вихрь опять появился в фокусе.

— Работайте, ребята, — сказал он. — Экологи дают разрешение. Удачи. Хранить и защищать.

— Хранить и защищать, — откликнулся Грей.

Голд перезарядил парализатор. По его лицу расплылась широкая улыбка.

— У меня куча неиспытанной техники, — объяснил он. — Нужно испытать новые методы нейрозондирования... И еще много чего...

Грей неразборчиво промычал что-то, поглощая запасы дичи.

— Чего-чего?

— Я говорю, у нас еще целый день остался! — Грей потянулся за новой порцией оленины. — Запихни их в стазис и будем отдыхать... Я, например, еще не поохотился на бизонов. А ты написал свою картину?

— Я уже вижу ее, — Голд мечтательно улыбнулся. — Это главное. Нарисовать — полдела...

Грей понимающе кивнул в ответ.

— То-то я гляжу, ты каждое утро пялишься на рассвет. Поехали, художник, гравиплан готов.